Первая «Программа для собирания этнографических предметов» была опубликована как программный документ в 1902 году, в год основания Музея, и явилась научной и методической основой комплектования фонда для документирования состояния традиционной культуры народов Российской империи. Комплектование музейных фондов изначально рассматривалось как планомерная и целенаправленная теоретическая и практическая деятельность Музея по выявлению предметов музейного значения, их приобретению, систематизации и документированию для выполнения общественной миссии и государственной задачи Музея, определенной величайшим Указом императора Николая II от 13 (25) апреля 1895 года «Об учреждении Русского музея императора Александра III», который предписывал «представить ясное понятие о художественном и культурном состоянии России».
У истоков создания Музея стояли известные ученые России, хорошо знавшие музейное дело, знатоки народного быта, коллекционеры, художники. Ими были разработаны принципы комплектования коллекций по культурам народов России, отвечавшие передовым научным разработкам и позволявшие составить «этнический портрет» каждого из народов Российской империи в «блеске его изумительных качеств».
Сегодня Российский этнографический музей (РЭМ) – это одновременно музей и авторитетный исследовательский центр, продолжающий традиции отечественных этнографов и музейных практиков XX века. В истории формирования фондового собрания РЭМ выделяют несколько этапов, которые отражают процесс развития отечественной науки и музейного дела, национальную политику государства, и на всем протяжении комплектования коллекций неизменными оставались следующие принципы:
- выявление и приобретение подлинных памятников истории и культуры, наиболее полно отражающих специфику национальных культур и взаимоотношения с другими народами;
- формирование источниковедческой базы для музейной и профильной научной деятельности;
- научная систематизация, атрибуция и документирование музейных предметов, включая создание их изображений и комплексного описания;
- сохранение исторических и культурных ценностей и обеспечение их доступности, прежде всего через экспозиционно-выставочную и издательскую деятельность.
Комплектование музейного фонда РЭМ изначально проводилось по нескольким направлениям: культурно-специфическому, систематическому и тематическому.
В процессе культурно-специфического комплектования выделяются предметы, отвечающие оригинальным этническим традициям, отбираются уникальные образцы народной культуры, соответствующие ценностям мирового культурно-исторического наследия. При систематическом комплектовании музейные коллекции регулярно пополняются типовыми предметами, поэтому собрания РЭМ отличает полнота и вариабельность. Тематическое комплектование способствует выявлению и сбору предметов, раскрывающих какую-то одну тему: формы хозяйственной жизни и традиционные занятия, быт, обрядовые и ритуальные практики, явления культурной жизни и др.
Важность этих направлений комплектования нашла отражение в организации хранения этнографических фондов Музея, посвященных крупным этносам и регионам: Поволжью и Приуралью, Сибири и Дальнему Востоку, Прибалтике и Северо-Западу, Юго-Западу европейской части России, Средней Азии, Казахстану и Кавказу; в отдельный фонд выделены коллекции по культуре русских.
Сегодня собрание Российского этнографического музея представляет собой комплексный музейно-этнографический источник и является уникальным ресурсом по традиционной культуре народов России и сопредельных стран.
В 2020 году была утверждена «Концепция комплектования фондового собрания Российского этнографического музея».
