Выставка была подготовлена к 100-летию со времени основания Этнографического отдела Русского музея императора Александра III, ныне Российского этнографического музея. Она знакомит с раритетами материальной культуры русского народа, которые еще во второй половине XIX – начале XXвека привлекли к себе внимание любителей истории и этнографии как яркие и подлинные проявления «старины глубокой». И уже в те времена они составляли основу частных музейных собраний со статусом старинных, редких и потому особо ценных экспонатов, а затем были переданы своими владельцами в музей, ставший со временем этнографической сокровищницей страны, обладающей и уникальным собранием предметов русской старины.
Часть экспонируемых предметов происходит из коллекций, принадлежавших членам царской семьи – императорам Александру III и Николаю II, императрице Марии Федоровне, великим князьям Владимиру Александровичу, Георгию Михайловичу и другим представителям династии. Их дополняют изделия народного искусства, собранные в второй половине XIX – начале XX века знатоками и ценителями русской культуры, среди которых было немало знаменитостей. Это коллекционеры, учёные и художники, чьи имена стали достоянием отечественной культуры и связаны с историей формирования этнографических коллекций, – Н.Л. Шабельская, Ф.М. Плюшкин, С.С.Соломко, К.Е. Маковский, И.Я. Билибин и др.
Посетители смогут увидеть комплексы предметов и отдельные экспонаты, которые были изготовлены в период с XVII по начало XX века. В центре выставки – народные костюмы: более двадцати комплектов из разных регионов России демонстрируют локальную специфику, разнообразие форм, материала и декора входящей в них одежды. В другом разделе можно познакомиться с девичьими венцами и женскими кокошниками, шейными и нагрудными украшениями, богато декорированными жемчугом, бисером, вышивкой золотными нитями и серебром. В самостоятельных блоках представлены такие знаковые для русской культуры предметы как полотенца и подзоры, орнаментированные вышивкой, церковный текстиль – покровцы и детали одежды священников, части праздничной одежды крестьян, украшенные золотными и серебрянным шитьем. Деревянные и костяные ларцы, изделия гжельских мастеров, металлическая утварь для подачи на стол также являют собой лучшие образцы русского декоративно-прикладного искусства, некогда сохраненные для будущих поколений в частных собраниях представителей российской аристократии и интеллигенции середины ХIХ – начала ХХ века.
Гармоничным дополнением к вещевому материалу выставки являются фотопортреты некоторых коллекционеров и исторические архивные фотографии, на которых экспонируемые типы предметов представлены и в народном быту и в частных коллекционных собраниях.
