В XIX веке живой интерес к истории, традиционному народному творчеству буквально всколыхнул умы прогрессивно мыслящей русской интеллигенции и стал определенным общественным явлением. Именно в этот период были заложены традиции особого российского меценатства, одним из ярких представителей которого стала поистине подвижническая деятельность семьи Шабельских.
Наталья Леонидовна Шабельская собрала уникальные коллекции старинных русских костюмов (крестьянских, купеческих, городских, старообрядческих) всех губерний России, головные уборы, шерстяные и шелковые платки, образцы старинных вышивок, кружев материи, прялки, пряничные доски, игрушки, предметы археологии. В 1885 году началась кропотливая работа по фотофиксации собранного материала.
В начале XX века Шабельские вывезли небольшую часть фотоколлекции во Францию, но значительная её часть (85 фотографий), оставшаяся в России, в настоящее время хранится в фотоархиве Российского этнографического музея. Фотоколлекция Шабельских – уникальный источник не только по изучению истории русского костюма, она является редкой по своей художественной и научной значимости. Создававшаяся, прежде всего, с целью фиксации костюмов различных губерний, которые демонстрировали модели, она стала абсолютно самостоятельным феноменом в истории русской фотографии.
Альбуминовые студийные фотографии отличает особая выразительность в передаче образа русской женщины; все модели удивительно органичны представленным костюмам.
