Современный отдел этнографии Северо-Запада и Прибалтики стал самостоятельным в 2006 г. после реорганизации прежнего отдела этнографии Северо-Запада и Поволжья.. Специализацией отдела является изучение финно-угорских и балтских народов Северо-Запада и Балто-Скандии.
Комплектование коллекций, посвящённых культуре народов Балтийского и Баренцева регионов началось уже в 1901 г., т.е. практически с момента основания Этнографического отдела в составе Русского музея. В приобретении первых экспонатов участвовали такие известные ученые как Е.А. Ляцкий (вепсы, эстонцы-сету) и Н.М. Могилянский (финны), работавшие в то время хранителями Этнографического отдела, корреспонденты ЭО Э.А. Вольтер, А.К. Сержпутовский (литовцы), И.Я. Билибин (карелы), И.А. Гальнбек (эстонцы) и другие.
Первым структурным подразделением музея, проводившим c 1921 г. целенаправленные исследования финно-угорских народов, было отделение этнографии великорусов и финнов, возглавляемое известным ученым, профессором Д.А. Золотаревым (1885-1935). В задачи подотдела финской этнографии входило изучение, прежде всего, так называемых "западных финнов" - карел, вепсов, финнов, ижоры, води и саамов, а также поволжских финнов. 1920-е г. были временем активной экспедиционной деятельности, как сотрудников отдела, так и всего музея в целом. Благодаря научным и организаторским способностям Д.А. Золотарева, возглавившего в это время отечественное финно-угроведение были осуществлены беспрецедентные по масштабам и результатам полевые проекты.
Под руководством этого учёного сотрудниками отдела совместно со специалистами Академии наук и многочисленных научно-исследовательских учреждений и общественных организаций были предприняты следующие комплексные экспедиции: Северо-Западная этнологическая (1920 - 1923), Верхне-Волжская этнологическая (1921 - 1925), Лапландская / Лопарская (1928 - 1930), Карельская этнографическая (1926 - 1928). В ходе этих экспедиций по заранее составленным программам были собраны уникальные коллекции вещественных памятников (около 4000 предметов), выполнены серии рисунков, в том числе и акварелей (около 700), осуществлена массовая фотофиксация (более 3000 негативов и фотографий) традиционной и современной культуры (1920-е - 30-е гг.) прибалтийско-финских народов региона накануне коллективизации и массовых репрессий.
Подавляющая часть этого собрания представляет собой не имеющую аналогов источниковую базу по этнографии финно-угров Северо-Запада первой трети XX в. Высокий профессиональный уровень участников экспедиций (наряду с Д.А. Золотаревым, в них принимали участие Л.Л. Капица, В.В. Чарнолуский, З.П. Малиновская, Р.М. Габе, А.Л. Колобаев, Н.С. Розов) позволил уже в 1926 г. создать одну из первых в стране музейных экспозиций по финно-уграм - "Западные финны".
Материалы перечисленных выше экспедиций до сих пор не только не утратили своей исторической ценности, но во многом составляют "золотой фонд" отечественной и мировой науки.
По материалам экспедиций Д.А. Золотаревым и его коллегами было написано множество статей и книг, среди которых большую ценность представляют изданные в 1929 г. "Карельский сборник" и "Кольский сборник", а также опубликованный в 1930 г. "Западнофинский сборник".
В течение 1929 - 1933 гг. были арестованы и сосланы многие сотрудники музея, в их числе, обвиненный в "финском фашизме" Д.А. Золотарев (умер в 1935 г. в лагере для политических заключенных в г. Мариинске; реабилитирован в 1956 г.), и другие финно-угроведы музея (Л.Л. Капица, З.П. Малиновская, позже - М.Ю. Пальвадре). В ходе массовых репрессий была фактически уничтожена школа отечественного финно-угроведения, а отделение, руководимое Д.А. Золотаревым, закрыто.
В 1933 г. был создан новый отдел "Ленобласть и Карелия", в 1935 г. переименованный в отдел "Карелия и Кольский полуостров" (зав. В.В. Сахаров), а в 1937 г. - в "Отдел Карелии" уже самостоятельного Государственного музея этнографии, выделенного из состава Гос. Русского музея в 1934 г. Структура музея в этот период постоянно менялась, подвергались пересмотру его программные установки как музея национальной политики и культуры. Первые экспозиции, посвященные Ленинградской области, Карелии и Мурманскому краю (1934-1935 гг.) ставили своей задачей пропаганду идей социалистической реорганизации Севера (Г.А. Никитин, М.Ю. Пальвадре, С.С. Гринина).
Первая попытка сконцентрировать усилия на изучении народов Прибалтийского региона относится к 1941 г., однако самостоятельный отдел этнографии Прибалтики был создан лишь в 1956 г. (зав. Т.Т. Денисова). В том же году была открыта экспозиция "Искусство народов Прибалтики XIX - XX вв.". Разделы, посвященные эстонцам, латышам и литовцам были созданы в обобщенных экспозициях музея "Современное народное искусство СССР" (1966), "Новое и традиционное в современной одежде и жилище народов СССР" (1972) и "Современные обряды и праздники народов СССР" (1988).
С 1972 по 1987 г. заведующей отделом являлась Д.А. Горб. В этот период была подготовлена первая в истории музея экспозиция, посвященная традиционно-бытовой культуре литовцев, латышей и эстонцев - "Народы Прибалтики. Конец XIX - начало XX в." (1972). В 1970 - 1980-е гг. сотрудники отдела осуществили серию экспедиций в Латвию (Т.Т. Денисова, О.М.Фишман), Литву (Д.А.Горб), Эстонию (Л.В. Тазихина, Г.Н. Комлева, И.М. Масленникова, И.М. Балдина, З.Б. Предтеченская, Д.А. Горб, Э.С. Яглинская, М.Л. Засецкая). Экспедиционно-собирательская деятельность отдела в этот период была направлена на заполнение тематических и хронологических лакун в собрании музея. Возобновилась активная и целенаправленная собирательская работа и среди финно-угорского населения Северо-Запада: экспедиции в Карелию (Д.А. Горб, О.М. Фишман), Мурманскую (Т.Т. Денисова, Д.А. Горб, З.Б. Предтеченская, Л.В. Муштукова), Тверскую (О.М. Фишман), Ленинградскую (Т.Т. Денисова, Д.А, Горб, З.Б. Предтеченская) и Вологодскую (Д.А. Горб, З.Б. Предтеченская) области. В общей сложности начиная с 1970-х гг. музейные коллекции пополнили предметы, характеризующие этнографию латышей (более 1100 экспонатов), вепсов (1000), литовцев (800), эстонцев (700) и тверских карел (500 экспонатов).
В 1987 г. в результате новой реорганизации музейной структуры был создан объединенный отдел этнографии народов Северо-Запада и Поволжья, который возглавила О.М. Фишман (действовал до 2006 г.). Начиная с 1990-х гг. особенностью работы отдела стало осуществление ее в рамках конкретных научных программ, объединяющих практически все виды деятельности: собственно научно-исследовательскую, экспедиционно-собирательскую, экспозиционно-выставочную, издательскую, методическую и др.
Традиционное для отдела направление - этнографическое финно-угроведение - развивалось преимущественно в русле изучения локальных групп прибалтийско-финских народов Северо-Запада России. В течение этих лет специалисты разрабатывали и внедряли ряд исследовательских программ: "Северо-Запад", "Население Ленинградской области" и международный проект, посвящённый полевому обследованию территории исторической Ингерманландии - "Inkeri", "Финно-угры и соседи. Проблемы межэтнических контактов в Балтийском и Баренцевом регионах".
Для достижения поставленной задачи было организовано более 30 комплексных экспедиций в Мурманскую (М.С. Куропятник, О.А. Юрчак), Ленинградскую (А.Ю. Заднепровская, М.Л. Засецкая, Л.В. Королькова, О.М. Фишман, А.А. Гаджиева), Псковскую (М.Л. Засецкая), Вологодскую (Л.В. Королькова) и Тверскую (Л.В. Королькова, О.М.Фишман) области. Одним из важных итогов полевой работы стало получение синхронных сопоставительных материалов, фиксирующих состояние этнолокального самосознания в течение ХХ в. у различных групп кольских саамов, ингерманландских финнов, вепсов, а также карел и эстонцев Ленинградской области, бывших до недавнего времени вне поля этнографического обследования.
В 1988 г. по инициативе отдела в РЭМ были организованы первые "Финно-угорские чтения. Вторые чтения "Проблемы этнической истории межэтнических контактов прибалтийско-финских народов" (1990) были посвящены 100-летию со дня рождения Д.В. Бубриха. Темой Третьих чтений (1994) стала этнокультурная история Санкт-Петербургской губ. Четвертые международные финно-угорские чтения подвели итоги многолетней программы "Финно-угры и соседи". В 2006 г. традиция ежегодных конференций по финно-угорской тематике была возобновлена.
Одним из новых научных направлений музея, получивших развитие в конце ХХ в., стало изучение роли христианства в формировании культуры и самосознания народов России.
Начиная с 1989 г. сотрудниками отдела проводятся экспедиционные выезды с целью изучения различных этноконфессиональных групп. (О.М. Фишман - изучение карел-старообрядцев Ленинградской и Тверской обл., А.А. Чувьюров - коми-старообрядцев на Верхней и Средней Печоре, Л.В. Королькова - фиксация памятников материальной культуры старообрядцев Ленинградской обл., М.Л. Засецкая - изучение эстонцев-переселенцев Ленинградской обл., В.А. Галиопа - изучение различных этноконфессиональных групп в приграничных с Латвией р-нах Псковской обл., О.В. Калинина - изучение сету Псковской обл.). Была осуществлена массовая фото- и отчасти графическая фиксация, а также постановка на учет памятников традиционной культуры: жилых и хозяйственных построек, культовых объектов; лютеранских и старообрядческих кладбищ. Впервые были приобретены полноценные коллекции по этнографии тихвинских карел, ингерманландских финнов, "петербургских" эстонцев и др. Сотрудниками отдела внесен определенный вклад в проблематику нерусского старообрядчества (О. М. Фишман, А.А. Чувьюров).
Религиоведческие исследования народов получили своё выражение и в создании ряда выставок ("Рождество у народов Балтики", участие в серии выставок, посвященных Пасхе и др.). Во многом эта работа явилась "прелюдией" к главной и завершившей прошлое тысячелетие выставке "Христианство в быту и культуре народов России. XIX - XX вв.", посвященной 2000-летию христианства. Концепция этой выставки была создана совместно с МАЭ РАН (Т.А. Бернштам) и при участии ГМИР, "Пушкинского дома", Российской Национальной библиотеки. Проект был осуществлен совместно с различными научными, церковными и общественными организациями (руков. зав. отд. О.М. Фишман).
С 1990-х гг. сотрудники отдела участвуют и в развитии такого перспективного прикладного направления, как аудиовизуальная антропология. Совместно с киностудией "Этнос" (руководитель Н.О. Серебрякова) по проекту "Красная книга этнографии" был снят ряд научно-документальных видео- и кинофильмов: "Тихвинские карелы. Судьба" (автор О.М. Фишман), получивший специальный приз Института антропологии и этнологии имени Н.Н. Миклухо-Маклая на Втором российском фестивале антропологических фильмов (Салехард, 2002); "Сету - народ Печорской земли" (автор М.Л. Засецкая), "Вепсы" (при участии Л.В. Корольковой). Предпринят опыт создания серии образовательных фильмов; один из них - "Христианство в быту и культуре народов России XIX-XX вв." (2000 г.) - был отмечен благодарностью митрополита Санкт-Петербургского и Ладожского Владимира.
