В народном гончарстве украинцев, на рубеже XIX–XX веков представленном без малого 700 центрами керамического производства, традиция изготовления игрушек бытовала практически повсеместно. Формовкой мелкой глиняной пластики – свистулек (свистунцов), миниатюрных моделей посуды (монетки), а также скульптуры – занимались, как правило, дети, женщины и старики, однако нередки были случаи, когда игрушка прочно занимала место в ассортименте изделий именитых мастеров. Зачастую именно работа над игрушкой наиболее выразительно проявляла индивидуальные творческие способности и художественный вкус сельского гончара.
Излюбленной детской игрушкой издавна были свистунцы – глиняные фигурки, изображавшие людей (барынь, всадников), домашних, реже – диких животных, птиц и рыб. Они отличались от малой скульптуры той же тематики наличием отверстий для извлечения звука. Изготовление незатейливой, на первой взгляд, свистульки в действительности требовало от гончара уверенного владения приёмами конструирования тулова с полостью, объём которой определял характер звучания игрушки (чем меньше звуковая камера, тем выше звук), а также опыта в выборе места для звукового отверстия и пробивании его при помощи деревянной палочки. Наиболее распространённые типы свистулек – куклы-барыни, коники и баранцы, а также птицы. Обнаруживая связь с архаичной изобразительной традицией, они наряду с игровой и декоративной функциями заключали в себе отголоски благопожелательной и обережной символики.
Миниатюрные изделия, в точности воспроизводящие формы и декор бытовой глиняной посуды, в украинском гончарстве известны под названием монетка. Это сложившееся в народе обозначение моделей керамической утвари подчёркивает их дешевизну, доступность для покупателя: такую игрушечную посуду можно было приобрести на базаре за мелкую монету – полкопейки или копейку. В отличие от скульптурной пластики, изготавливавшейся главным образом в технике ручной лепки, реже с использованием форм и штампов, создание монетки предполагало работу на гончарном круге, а также прохождение всех технологических этапов формовки и декоративной отделки изделия. Это определило особое значение данного жанра украинской глиняной игрушки как незаменимой школы, обеспечивавшей постепенное оттачивание навыков обращения с гончарными инструментами и способствовавшей усвоению начинающим мастером традиционных форм, локальных особенностей орнаментации керамики.
Несмотря на обычное восприятие игрушки как побочного изделия гончара, нельзя недооценивать её исключительное «маркетинговое» значение. Ещё по пути на базар в сёлах и деревнях груженую подводу гончара могла атаковать местная детвора с криками «Дiду, свистунiв нема?» – тут же начиналась бойкая продажа либо обмен на продукты, например, яйца. С целью привлечения покупателей на базаре первые ряды гончарного развала заполняли именно дрiбом (глиняной мелочью), который нередко сбывался гораздо исправнее бытовых изделий. Отсюда и внушительные объёмы производства народной глиняной игрушки: свистунцы и монетку изготавливали тысячными партиями; в одном из хозяйств на Подолье была зафиксирована практика отправки в отдалённые губернии бочек, доверху заполненных глиняными лошадками.
На выставке представлены образцы глиняных игрушек первой половины XX века из коллекций украинской народной керамики Российского этнографического музея. Это основные типы свистулек, изготовленных в гончарных центрах Полтавской, Черниговской и Подольской губерний, в том числе авторские работы известного мастера Семёна Гончара из села Бубновка, приобретённые музеем в 1913 году в украинском книжном магазине в Санкт-Петербурге. Красочную палитру локальных декоративных традиций представляет монетка Полтавщины. Это неполивные и покрытые глазурью расписные изделия, среди которых выделяется миниатюрная посуда, декорированная в редко встречающейся технике затёков («под мрамор»). Не менее выразительны игрушечные образцы глиняной утвари, репрезентирующие художественное своеобразие неглазурованной расписной керамики из Адамовки на Подолье, а также наследие гуцульских гончаров, представленное работами легендарной мастерицы Павлины Цвилык.
