Источники указывают на начало II тыс. до н.э., как время появления евреев в Передней Азии. В истории Древнего Востока евреи были схожи со своими соседями, но в среде древних евреев возникла концепция единобожия и было начато формирование текста Библии, что в дальнейшем определило характер духовной жизни, не только евреев, но и христиан и мусульман.
Евреи были тем народом, который еще в древности пережил разрушение собственного государства, уничтожение своих главных святынь и тяготу жизни на чужбине, но не исчез, как многие народы прошлого в сходной ситуации, а выработал механизмы выживания в диаспорном расселении. В Средние века проживание евреев малочисленными группами в землях Европы и Азии стало исторической нормой. Фактически еврейство во многих странах стало этноконфессиональной группой со своими обычаями и порядками, важным для экономической жизни каждой страны и ее международных связей, но окруженным атмосферой предубеждения. Немаловажным для этнического сохранения еврейского народа явилось строгое следование букве и духу собственной религии с ее особыми предписаниями и запретами, важна была приверженность книжной культуре, позволявшей человеку ощущать себя живущим себя там, где были его книги.
В результате становления и территориального расширения Российской империи в конце XVIII – середине XIX вв. в ее состав вошли населенные европейскими евреями области Прибалтики, Поднепровья, Привисленья и восточными евреями – Кавказ и Средняя Азия. Во всех местах расселения евреи были малой, но во многом влиявшей на характер регионального пейзажа, частью населения края.