Открывается экспозиция галереей фотографий русских людей разных возрастов и социальных групп из различных губерний, снятых в бытовой обстановке. Они вводят посетителя в атмосферу жизни провинциальной России на рубеже XIX–XX веков.
Во вводном разделе дана карта расселения и раскрываются основные этапы этнической истории русского народа.
Крестьянский труд
Первый зал экспозиции рассказывает о хозяйственной деятельности русских крестьян – способах традиционного земледелия, скотоводства, рыбной ловли, разведения пчел, обработке волокнистых культур.
Хлебопашество, основа хозяйства русского крестьянства, представлено полным циклом работ – обработкой земли деревянной сохой и бороной, сеянием вручную из лукошка, уборкой урожая. Все этапы земледельческих работ сопровождались магическими и церковными обрядами, призванными повлиять на плодородие земли. Если пахали и сеяли в основном мужчины, то уборка зерновых практически полностью была женской работой.
Жали вручную в течении всего светового дня. Выезжали в поле с грудными младенцами, за которыми присматривали старшие дети. С жаркой страдной порой были связаны многие поверья и обряды, "жнивные" песни, приговоры. Женщины надевали специальные рубахи, а в последний день работ совершали старинный обряд завязывания "николиной бородки". Женщина опоясывала полотенцем несколько несжатых колосьев ржи, затем пригибала их к земле, как бы передавая обратно силу, отнятую у земли спелыми хлебами. Под "бородку" полагалось положить хлеб и соль, чтобы задобрить святого Николая Угодника в надежде на щедрый урожай в новом году. Обряд воспроизведен в сцене "Жатва".
Другая сцена показывает различные моменты ручной обработки льна: разламывание жесткой костры на деревянной мялке, трепание — первая очистка волокна от разрушенной кострики и окончательная чистка кудели металлической щеткой или гребнем.
В этом же зале размещены транспортные средства и упряжь: плоскодонная лодка-долбленка, сани-розвальни, украшенные резьбой и узором из кованого железа, хомут, расписная дуга и другие принадлежности дорожного быта. На переднем плане видна плоскодонная лодка с полной оснасткой для "лучения" рыбы, выдолбленная из цельного ствола дерева. Это один из архаичных способов рыбной ловли на мелководье в темное ночное время. Водную гладь реки рыбак освещал привязанной к металлическому "лучнику" зажженной паклей и бил деревянной острогой с металлическим наконечником привлеченную факелом и высвеченную крупную рыбу.