В 1923 году актер и историк театра Всеволод Николаевич Всеволодский (Гернгросс) организовал в Ленинграде Экспериментальный театр. Его задачей являлось «искание новых, отвечающих действительности театральных форм» и их демонстрация. С этой целью Всеволодский обратился к истокам театра, которые он усматривал не в дворянской, а крестьянской культуре. По его мнению, популяризация «подлинного, первобытно-чистого фольклора» с его демократизмом должна была укрепить и углубить классовое сознание аудитории. В репертуаре театра был особо востребован спектакль «Обряд русской народной свадьбы». Для подготовки этой постановки Всеволодский вместе с актерами принимал участие в этнографических экспедициях по Русскому Северу. В результате спектакль представлял собой научно и художественно обоснованную сценическую реконструкцию обряда с аутентичной манерой исполнения народных песен, причитаний и танцев. Впоследствии фольклорное направление в работе театра стало ведущим.
Экспериментальный репертуар не позволял театру привлекать широкую аудиторию и жить на самообеспечении. Решением этих проблем стало вхождение театра в усеченном виде в состав Русского музея, с Этнографическим отделом которого он начал активно сотрудничать уже в 1928–1929 годах. В 1930 году театр стал называться Этнографическим и получил постоянную сцену в Мраморном зале музея. В понимании Всеволодского театр должен был выполнять функции «живого Этнографического музея», т.е. дополнять экспозицию музея фольклором, демонстрировать подлинные костюмы, утварь и орудия производства «в действии и взаимном сочетании». Реализация задуманного была вполне успешна. Как писала газета «Смена», «безмолвный, мертвый музей ожил. Манекены превратились в живых голосистых девок, в веселых остроумных парней, в степенных старичков».
В основе репертуара Этнографического театра были постановки, воспроизводившие русские крестьянские свадебные и земледельческие обряды, сказки, былины, песни и др. Более политизированный взгляд на народное искусство демонстрировала постановка «Четыре деревни», представлявшая сельский фольклор в соответствии с делением его на социально-экономические формации от первобытности до советского времени. Организация трупп, специализирующихся на фольклоре народов Кавказа, цыган и украинцев, позволила расширить репертуар театра. Для показа сцен из жизни народов Сибири приглашались также студенты Института народов Севера.
В условиях обострения политической ситуации в стране установка на аутентичное воспроизведение фольклора ставила Этнографический музей в уязвимое положение. Его деятельность постоянно подвергалась критике за бесклассовый подход, «любование стариной» и протаскивание «буржуазной идеологии». Это привело к прекращению работы театра в 1932–1933 годах и его окончательному закрытию в 1936-м.
Автор: С.С. Петряшин
