К настоящему времени собрание памятников традиционной культуры народов региона (свыше 27 000 ед. хр.) является самым полновесным по количеству, охвату этнографических тем и географическому диапазону из всех музейных собраний на территории России. Сформирована источниковая база артефактов, имеющиеся материалы в значительной степени обобщены, типологизированы и представляют собой широкое поле для научного анализа.
Основы собрания были заложены в 1902–1914 гг. Приобретением коллекций занимались не только сотрудники музея во время экспедиций, как заведующий Этнографическим отделом Русского музея императора Александра III А. А. Миллер, но и корреспонденты ЭО: ученые, священнослужители, учителя, крестьяне, ремесленники.
К числу первых фондообразователей относится С.И. Руденко, который еще в 1906 г., являясь студентом Санкт-Петербургского университета, приступил к сбору коллекций. Одежда, украшения, утварь, орудия труда, музыкальные инструменты, культовые атрибуты поступили в музей в составе 18 коллекций (порядка 2 000 ед.хр.), характеризующих разные аспекты традиционной культуры башкир, чувашей, мордвы, марийцев, зауральских коми.
Один из первых корреспондентов музея с 1904 – краевед, народный учитель из села Шаркан Вятской губернии И. К. Зеленов. Среди экспонатов его коллекций – уникальные материалы, характеризующие культуру вотяков (удмуртов) и бесермян: детали костюма, образцы вышивки и ткачества, утварь, предметы детского комплекса, атрибуты народных верований (10 коллекций).
С 1908 г. в тесном контакте с ЭО работал М.Е. Евсевьев, преподаватель учительской семинарии, первый исследователь и просветитель мордовского народа. В Пензенской, Симбирской, Тамбовской и Саратовской губерниях им были собраны 31 коллекция, некоторые предметы в которых датируются XVIII веком: свадебные рубахи, головные уборы, украшения.
Большую лепту в формирование фондов внесли сотрудники Казанского университета. Профессор И.Н. Смирнов (1902–1904) приобрел для музея 7 коллекций, охватывающих широкий спектр этнографических тем, давая представительную характеристику традиционной культуры финно-угорских и тюркских народов региона. Некоторые памятники (например, одежда мордвы-каратаев) являются уникальными и не представлены ни в одном из музеев России.
Профессор Г.Н. Ахмаров (1906–1907) передал 5 значительных коллекций, представляющих культуру казанских татар.
От профессора Н.В. Никольского (1910–1911) поступило 3 коллекции, в которых представлены элементы костюма чувашей, а также культовые атрибуты.
Собиратель-подвижник, ставший корреспондентом музея со студенческой скамьи, С.И. Сергель собрал 7 коллекций, характеризующих различные стороны традиционной культуры коми-зырян.
Значительный пласт собрания – экспонаты, поступившие от коллекционеров-любителей: К.Д. Долматова, Ф. М. Плюшкина, И. Абдурашидова и др.
Пополняют собрание коллекции В.П. Шнейдер (художницы, искусствоведа, собирателя памятников народного искусства): детали костюма, украшения, утварь (мордва, чуваши, татары).
В числе дарителей (1904–1914) выступали известные деятели культуры и науки: литератор и философ К.Ф. Жаков, финский исследователь У.Т. Сирелиус, руководитель Печорской Естественно-исторической станции при Императорской АН А.В. Журавский.
Результатом поездки художника В.А. Плотникова в Пермскую губ. (1908) стала коллекция предметов и фотографий, относящихся к культуре коми-пермяков, а также акварельные рисунки, выполненные в экспедициях.
Значительная часть коллекций поступила из Государственного музейного фонда, из Главвыставкома, с выставок: Парижской всемирной (1900), Всероссийской кустарной (1902), Всесоюзной сельскохозяйственной (1923), Кустарно-промышленной (1925); Антирелигиозного и Археологического кабинетов, от правительств поволжских республик.
В 1948 г. вместе с экспонатами фондов московского Государственного музея народов СССР собрание пополнили материалы Восточно-финской и Вотской экспедиций, осуществленных в 1920-е гг.
Сотрудник музея Л.Л. Капица собрал разнообразную по составу коллекцию: предметы охоты, рыболовства, промыслов, народной медицины, а также памятники, связанные с культурой коми старообрядцев-беспоповцев во время командировки в Усть-Куломский район Коми АО (1926).
После создания в 1938 г. отдела Поволжья и Приуралья начался планомерный сбор экспонатов, восполняющих лакуны в региональном собрании. В результате экспедиционно-собирательской деятельности сотрудников отдела во главе с Г.А. Никитиным, а позднее Т.А. Крюковой фонды становятся достаточно полными и разнообразными по тематике.
Т.А. Крюкова занимает особое место среди известных исследователей и собирателей: результат её экспедиционной деятельности – 68 коллекций (4 000 ед. хр.).
В числе собирателей 1960–1990-х гг. – сотрудники отдела М.А. Браун, Е.Н. Котова, С.А. Авижанская, Л.Л. Добрачева, Л.М. Лойко, А.А. Заднепровская. Особое внимание уделялось сбору материалов в контактных зонах, поскольку в Волго-Уральском регионе границы административные и этнические разнятся и локальные группы расселены на разных территориях за пределами основного этнического массива. Во время экспедиций в Кировскую область (1977–1979) были приобретены комплексы костюмов (XVIII – начало XIX века), утраченные удмуртским этносом на территории основного проживания.
Одно из направлений собирательской деятельности в 1960-80 гг. – приобретение предметов декоративно-прикладного искусства, образцов различных объединений: «Труженица» (Марийская АССР), «Паха-Тере» (Чувашская АССР), «Мордовские узоры» (Мордовская АССР), «Агидель» (Башкирская АССР), «Тукай» (Татарская АССР) и др.
С конца 1990-х до начала 2020-х стратегия экспедиционно-собирательской деятельности выстраивается по следующим направлениям:
- Сплошное обследование территории компактного проживания этносов (Республики Коми, Марий Эл, Чувашская Республика): Колчина Е.В., Федорова И.С., Чувьюров А.А., Песецкая А.А., Кашпар Н.Ю.
- Территории контактного проживания этносов (Республики Мордовия, Марий Эл, Татарстан, Нижегородская область, Архангельская область, Мурманская область): Колчина Е.В., Лойко Л.М., Мишуринская Л.И., Мишуринская О.В., Чувьюров А.А.
- «Маршрутами старых экспедиций» (Пермская область, Республика Марий Эл) – по маршрутам С.И. Руденко, Т.А. Крюковой): Колчина Е.В., Лойко Л.М., Песецкая А.А.
- Рекогносцировочные экспедиции в необследованные районы (Республика Удмуртия, Архангельская обл.): Колчина Е.В.
В музей поступило более тысячи памятников (27 коллекций): интерьерный текстиль, игрушки, детали костюма, утварь, промысловое снаряжение, религиозные атрибуты и др. Наиболее редкие и ценные памятники, прежде всего XIX – начала ХХ века, это – религиозные атрибуты, предметы промыслового комплекса (коми-зыряне), женский костюм (мордва-эрзя), головные уборы (марийцы, чуваши) и др.
Наряду с памятниками XIX – начала ХХ века в фонды приняты предметы второй половины ХХ – начала XXI века, демонстрирующие развитие и сохранение традиций: облачение муллы (башкиры), предметы детского комплекса (удмурты, коми-зыряне, марийцы, чуваши), а также орудия труда, образцы текстиля, детали костюма, предметы убранства жилища, утварь.
Пополнение фондов происходит и благодаря поступлениям даров (порядка 100 ед. хр.) от представителей национальных сообществ Санкт-Петербурга, Москвы, Казани, Перми. В этом наблюдается преемственность между современными фондообразователями и теми, кто более сотни лет назад заложил основы музейного собрания.
Предметы регионального фонда представлены в онлайн-альбомах «Мир детства в традиционной культуре финно-угорских и тюркских народов Поволжья и Приуралья», «Женские украшения финно-угорских народов Поволжья», «Кӗскӗ – нагрудная вышивка женских рубах чувашей», «Кольца татар и башкир», «"Грядки краше полосы": искусство марийской вышивки» и др.
