Выставка посвящена теме взаимодействия различных культур в регионе Средней Азии и Казахстана, и в первую очередь кочевых и оседлых, хозяйственный и жизненный уклады которых сильно различались. Однако эти общества смогли создать такую систему взаимовыгодных хозяйственных связей, которая позволила использовать социокультурные отличия во благо народонаселения региона.
Срединное положение Средней Азии и Казахстана на континенте, открытость к контактам местных традиционных обществ определили их особую роль в функционировании трансевразийских торговых трасс, и прежде всего Великого шелкового пути. Многие города Средней Азии имели развитую торговую инфраструктуру, в которую были интегрированы и кочевники, помогавшие караванам преодолевать опасные пространства степей и пустынь. Этот особый опыт длительных продуктивных торгово-экономических связей является не только региональным, но и общечеловеческим культурным наследием.
Выставка построена в жанре путешествия, основной сюжетной линией которого является условный путь, пролегавший через культурные зоны Средней Азии – степное кочевье, сельское предместье и город, с «остановками» в ключевых местах, где диалог культур был особенно значим. Неслучайно главное место на выставке занимают транспортные средства: старинная хивинская арба, телега славянских крестьян-переселенцев, а также снаряжение вьючных и верховых животных – осла, верблюда, коня. Паровозы – «железные кони» новой эпохи – запечатлены на фотографиях Среднеазиатской железной дороги, которая в конце XIX века пролегла по территории региона.
Все дороги вели в город, но этот путь мог быть очень далеким. В разделе выставки, характеризующем роль кочевников в межкультурных контактах, представлены сцены остановки каравана на отдых, развернутой в степи торговли, изготовления шерстяных ковров и войлоков, повсеместно ценимых за тепло, которое они дарили, и красоту рисунка.
В разделе выставки «Среднеазиатский город» создан образ торговой улицы с лавками, чайханой, караван-сараем. Базар являлся «сердцем» восточного города, средоточием его общественной жизни, местом встречи «своих» и «чужих».
Роли властных элит в развитии среднеазиатских культур посвящена отдельная тема. Демонстрируемые парадные костюмы и конское убранство свидетельствуют, что основным потребителем дорогой и престижной продукции, заказчиком высокохудожественных ремесленных изделий являлась аристократия. Правящие круги региона всегда покровительствовали торговой деятельности.
Заключительная тема выставки раскрывает роль Среднеазиатской железной дороги в модернизации региона после его вхождения в состав Российской империи. Значение грунтовых караванных дорог уменьшилось, что было связано с более быстрой и безопасной доставкой грузов по железнодорожным путям, этот же фактор способствовал ускорению процесса сближения города и степи. Социально-экономические преобразования в регионе обусловили приток населения разных национальностей, что способствовало привнесению в культурный облик Средней Азии и Казахстана новых красок.
Ценными экспонатами выставки являются уникальные фотографии из собрания Российского этнографического музея, которые передают атмосферу повседневной жизни оседлых и кочевых жителей региона.
