Выставка посвящена культуре шелка – самого изысканного и дорогого текстильного материала в истории человечества, ценившегося буквально на вес золота. Основная идея выставочного проекта состоит в том, чтобы представить шелк как знак локальных культур крупных историко-этнографических регионов Евразии – Сибири, Восточного Туркестана, Средней Азии, Ирана, Кавказа, Восточной Европы. Такой панорамный взгляд позволяет оттенить своеобразие шелкового «наряда» каждого из этих регионов и показать, что даже у близких соседей практики использования шелковых тканей могли быть разными. В то же время у многих народов традиционные предпочтения не исключали наличия импорта престижных вещей и материалов, адаптируемых к культурным запросам общества.
При всем разнообразии проявлений феномена шелка главным его свойством являлся высокий знаковый статус: шелковые ткани маркировали элитарность, достаток, сакральную чистоту. Тем не менее у многих этнических групп предметы из шелка входили в повседневный костюм.
История шелка – одна из увлекательнейших страниц культурной истории человечества. Родиной шелководства являлся Древний Китай, где была одомашнена бабочка тутового шелкопряда. В эпоху Древнего мира и раннего Средневековья культура шелка получила распространение в Евразии в основном по 40-й параллели. В Российской империи при Петре I на средства армянских предпринимателей в Астрахани были основаны первые шелковичные плантации, а также шелкоткацкие мануфактуры. В середине XVIII века шелкоткацким центром становится и Москва.
Экспонаты выставки отражают характерное для XIX – начала XX века многообразие вариантов сочетания фабричных и кустарных шелковых тканей в культуре народов Центральной Евразии. Это халаты из знаменитого китайского шелка, лучшие образцы кустарных тканей Средней Азии, орнаментированных в технике резервированного крашения нитей основы, роскошные шелковые ковры Ирана, изящные аксессуары русского костюма из фабричного шелка, богато вышитая шелком одежда финно-угорских народов Поволжья, являющиеся подлинными шедеврами прикладного искусства.
